海參屬是海參綱最大的屬，海參屬棘皮動(dòng)物。據(jù)統(tǒng)計(jì)在全世界1100多種海參當(dāng)中僅有40余種是可食用的，我國(guó)約有20多種，以北方刺參營(yíng)養(yǎng)價(jià)值最高，海參在各類山珍海味中位尊“八珍”之列。海參是一種名貴海產(chǎn)品，因補(bǔ)益作用類似人參而得名。在我國(guó)渤海、黃海和廣東、福建沿海的淺海海底均有生長(zhǎng)，因主要靠人工潛入海底捕撈，故數(shù)量不多。海參體呈圓筒狀，長(zhǎng)10～20厘米，特大的可達(dá)30厘米。觸手輪形，17～30個(gè)，一般為 20個(gè)，觸手壇囊發(fā)達(dá)?？谠谇岸耍嗥诟姑妗８亻T(mén)在后端，多偏于背面。背面一般有疣足，腹面有管足。海參常見(jiàn)于熱帶、亞熱帶、溫帶海洋，在珊瑚礁內(nèi)棲息的種類特別多，有的裸露，有的隱藏，有的鉆在沙內(nèi)，有的僅見(jiàn)于珊瑚礁內(nèi)，攝食常有節(jié)律性。生活在2～40m深的海底；適應(yīng)水溫為0℃～28℃，鹽度為28‰～31‰；水溫高于20℃時(shí)夏眠；餌料以泥砂中的動(dòng)植物碎屑和底棲硅藻為主；繁殖期在6～7月；生長(zhǎng)期在3～5年；具有很強(qiáng)的再生能力。海參是生活在海邊至8000米的海洋軟體動(dòng)物，據(jù)今已有六億多年的歷史，海參以海底藻類和浮游生物為食。 海參全身長(zhǎng)滿肉刺，顏色可隨環(huán)境變化而變化。它一般夏季潛藏于石頭地下休眠，硬如堅(jiān)石，所以捕捉多在冬季或春季。海參對(duì)周圍的水環(huán)境要求很高，怕油怕臟，一滴油或一根頭發(fā)就能讓它溶化成水，僅此一點(diǎn)就知道海參是多么環(huán)保的食品。海洋生物是微量元素的寶庫(kù)，海參、海水魚(yú)、海蝦等海洋生物中鈣、碘、鐵等含量是禽畜肉的幾倍甚至幾十倍。海參不僅是珍貴的食品，也是名貴的藥材。據(jù)《本草綱目拾遺》中記載：海參，味甘咸，補(bǔ)腎，益精髓，攝小便，壯陽(yáng)療痿，其性溫補(bǔ)，足敵人參，故名海參。海參有消除疲勞，提高人體免疫力，增強(qiáng)人體抵抗疾病的能力，因此非常適合經(jīng)常處于疲勞狀態(tài)的中年女士與男士，易感冒、體質(zhì)虛弱的老年人和兒童等亞健康人群。
分類
據(jù)資料記載，全世界約有1100多種海參，我國(guó)約有120多種，絕大多數(shù)海參不能食用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，全世界有40種可食用海參。我國(guó)可食用海參占一半，達(dá)20種。 根據(jù)海參背面是否有圓錐肉刺狀的疣足分為“刺參類”和“光參類”兩大類。其中“刺參類”主要是刺參科的種類，“光參類”主要是海參科、瓜參科和芋參科的種類。
1．刺參類：刺參科 刺參科包括仿刺參、梅花參、綠刺參和花刺參?！ 》麓虆⒂址Q灰刺參、刺參、灰參、海鼠，也就是人們俗語(yǔ)中的刺參。它體長(zhǎng)20-40厘米，體呈圓筒形，背面隆起有4-6行大小不等、排列不規(guī)則的圓錐形肉刺（稱為疣足）；腹面平坦，管足密集，排列成不規(guī)則的3行縱帶，用于吸附巖礁或匍匐爬行?？谖挥谇岸耍诟姑?，有楣?fàn)钣|手20個(gè)，肛門(mén)偏于背面；皮膚粘滑，肌肉發(fā)達(dá)，身體可延伸或卷曲。體形大小、顏色和肉刺的多少常隨生活環(huán)境而異，喜棲水流緩穩(wěn)、無(wú)淡水注入、海藻豐富的細(xì)沙海底和巖礁底，晝伏夜出；夏季水溫高時(shí)進(jìn)行夏眠；環(huán)境不適時(shí)有排臟現(xiàn)象；再生能力很強(qiáng)，損傷或被切割后都能再生。刺參分布于我國(guó)的山東、遼寧和河北沿海，主產(chǎn)于威海、煙臺(tái)、大連、長(zhǎng)山島等，捕撈期為每年11月至次年的6月，尤其是6月和12月捕撈量最大，7-9月是刺參夏眠季節(jié)。刺參體壁厚而軟糯，是海參中質(zhì)量最好的一種，被譽(yù)為“參中之冠”?！ ∶坊▍⒂址Q鳳梨參。體長(zhǎng)一般60-75厘米，最長(zhǎng)可達(dá)1.2米，寬約10厘米，高約8厘米，是海參綱中最大的一種。背部肉刺很大，每3-11個(gè)肉刺的基部相連呈梅花狀，故名“梅花參”；又因體形很象鳳梨，故又稱“鳳梨參”。皮膚內(nèi)的骨片很簡(jiǎn)單，一種是微小、重疊和密集的顆粒體；另一種是纖細(xì)和分枝2-3次、不規(guī)則的X形體。生活時(shí)體色艷麗，背呈橙黃色或橙紅色，散布黃色和褐色斑點(diǎn)；腹面帶赤色；觸手黃色。棲息于水深3-10米的珊瑚沙底；分布于太平洋西南部，我國(guó)主要產(chǎn)于南海的西沙群島。它體大肉厚，品質(zhì)佳，是中國(guó)南海的食用海參中最好的一種?！ 【G刺參又稱方柱參、方刺參；花刺參又稱黃肉參、白刺參、方參，它們都為南海很普通的食用海參，產(chǎn)量較高，過(guò)于軟嫩。
2．光參類：海參科 海參科包括九種海參，是種類最多的一科： 圖紋白尼參又稱白瓜參、白乳參、二斑參等。它體形肥胖，前后兩端幾乎一樣寬，酷似冬瓜，生活時(shí)體色變化很大，底子為白色或淺黃色；背面略呈淺黃褐色，前后各有一塊赤褐色橫斑，故稱“二斑參”。它是一種大型食用海參，肉質(zhì)厚嫩?！ ∩吣堪啄釁⒂址Q虎魚(yú)、豹紋魚(yú)、斑魚(yú)等。它背面為深灰色，帶黃色蛇目狀斑紋，排列成不規(guī)則縱行，生活于熱帶珊瑚礁內(nèi)有少數(shù)海草的沙底、水深6-18米處，肉質(zhì)肥嫩?！ ≥椄貐⒂址Q石參、黃瓜參等；白底輻肛參又稱靴參、赤瓜參等；烏皺輻肛參又稱烏參，這三種海參都是生活在西沙群島、南沙群島等海域的一種大型食用海參，質(zhì)量較好，但產(chǎn)量較低?！ ×硗?，還有黑海參、玉足海參、黑乳參、糙海參，都是我國(guó)南海普通的食用海參，品質(zhì)較次。
3．光參類：瓜參科 瓜參科包括方柱五角瓜參、裸五角瓜參、瘤五角瓜參三種，都因體壁較硬，故食用質(zhì)量較差。
4．光參類：芋參科 芋參科包括海地瓜和海棒槌兩種： 海地瓜又稱茄參、海茄子，體形和顏色都很似番薯，因此這種海參被稱為“海地瓜”。體呈紡錘形，長(zhǎng)一般4-12厘米。生活時(shí)體呈肉紅色，體壁很薄，半透明，干制后背部為棕黑色，腹部為淺棕色。品質(zhì)較差，但價(jià)格較低，許多飯店用此做海參菜譜，借人們對(duì)海參不熟悉之故，提升菜品檔次，混淆視聽(tīng)?！ 『０糸秤址Q海老鼠，體表光滑，無(wú)管足或肉刺，生活時(shí)體呈灰褐色或黃褐色，體壁很薄，半透明，稍能透視其縱肌和內(nèi)臟，食用價(jià)值很低?！ 『⒌漠a(chǎn)地: 從廣義上講，我國(guó)南北海域都出產(chǎn)海參，但南北所處，品類不同。越往南，海參種類越多；越往北，海參品質(zhì)越好。就刺參而言，主要產(chǎn)于黃渤海海域。另外，我國(guó)吉林省東部圖門(mén)江口以北海域到俄羅斯海參巍一帶，也是過(guò)去的一處重要產(chǎn)區(qū)。